火柴，也叫"自来火"，俗称"洋火"。十九世纪，西方的"安全火柴"传入中国，因是舶来品，被冠以"洋"字，是当时皇宫里的珍贵贡品。"道光年间，英夷所贡杂物中有自来火者，长仅盈寸，一端五色洋药，擦之而火爆发。士大夫见之莫不惊奇，叹为鬼物"（清代孙玉璋《异闻琐录》）。

李镜侬《说味》中也有类似的描述："洋人削木如烛骨木，长约寸许，捣硝磺为末涂其上，磨之爆燃作响而火自发，名‘自来火'。"记载中提及的"自来火"，就是现在人们常见的火柴。

其实早在北周时代，中国就已经出现了原始火柴。"史载周建德六年，齐后妃贫者以发烛为业"（元代陶宋仪《辍耕录》），南北朝时，北周联陈灭掉北齐，北齐的后妃无以为生，便以制作火柴为业。据考证，"发烛"是火柴最早的称呼，含引燃蜡烛之意。

北宋初年，陶谷在《清异录》中记载了民间制作火柴的方法，"夜中有急，苦于作灯之缓。有智者批杉条染硫磺，置之待用，一与火遇，得焰穗然，既神之，呼引光奴。今遂有货者，易名火寸。""引光奴"也是火柴的别名，意思是引来光明的工具。

明清时代，火柴叫"取灯儿"。"京师有市取灯者，其名甚雅。以芝麻秸削为细枝，涂硫磺于顶，遇火即燃，用以引烛"（福格《听雨丛谈．取灯》）。

大约在明代初年，以制造、贩卖取灯为业的人越来越多，并逐渐聚集在一起，现在北京的取灯胡同就是当年取灯作坊和手工业者、批发商聚集的地方。明清小说中也多有"取灯儿"一词出现，明代冯梦龙所著《古今小说．蒋兴哥重会珍珠衫》中有"忘带个取灯儿去了"一语。如今华北不少地区还这样称呼火柴。

杭州人称火柴为"淬儿"，"杭州削松木为小片，其薄如纸，熔硫磺其锐，名曰‘淬儿'"（明代田汝成《西湖游览志余》）。清代高士奇《天禄识余》中也有类似的记载，"余杭人削松木为小片，其薄如纸，熔硫磺涂本片顶分许，名曰条烛，又曰淬儿，用于发火。"从火柴的别称可以看出，中国才是世界上最早发明火柴的国家。